清朝里出名的太监并不多，主要是因为清朝皇帝对太监的管制，以防止出现如唐朝、明朝那样严重的宦官乱政，但是也有那么几位太监相当出名，相当有权势，如安德海、小德张，其中最有权势的非李莲英莫属。
李莲英能够发迹主要是因为受到了当权者慈禧的宠信。在清朝末年，当慈禧发动“辛酉政变”夺取大权之后，李莲英就开始作为内廷总管太监，一直陪伴在慈禧的身边，直到慈禧去世，时间长达53年。在这段时间里，李莲英的权势达到了顶峰，在宫中可谓是无人能及，慈禧还为其打破了太监不得超过四品的祖制，赏给了李莲英正二品顶戴花翎。
以至于后来有王公大臣弹劾李莲英，称其权利过大，恐怕会影响朝政。从朝中众人的反应就可以看出，李莲英当时在慈禧面前有多么红。
李莲英家境贫寒，家里有兄弟四个，排行老二，由于家里太穷了，父母没办法养活那么多孩子，也为了给孩子找个出路，就把李莲英送去当太监，最初是在郑王府，13岁后被送到宫里当差。在宫里，李莲英因为办事稳妥可靠就被调到慈禧的内宫里。
机会总是给有准备的人，据说有一次，专门给慈禧梳头的沈二顺病了，没办法给慈禧梳头，但是其他太监和宫女给慈禧梳的头都令慈禧不满意，于是李莲英自告奋勇，从京城八大胡同里，学来了最新式的发型，给慈禧梳了一个相当满意的发型，从此才开始平步青云的。
因为前有大太监安德海过分张狂，被山东巡抚丁宝桢以“违背祖制，擅离京师”的罪名给杀了，所以李莲英办事相当谨慎、小心。并且为人和善，平时手下的宫女、太监们若是犯了错，惹得慈禧不高兴，李莲英就会帮他们求情，对身边的人也很照顾，因此宫里的人都对他颇有好感。也正因为这些，让李莲英在宫里很有人缘，很快也就得到慈禧的宠信。
但是，李莲英依靠的这颗大树也有倒下那一刻。（1908年）十月二十二，慈禧病逝在宫里。李莲英在慈禧为慈禧办完丧事之后，很快就离开了紫禁城，离开这个他生活了半个世纪之久的地方，也离开了这个让他走上巅峰的地方。为什么要离开紫禁城呢？因为在慈禧执掌政权的时候，李莲英作为她的心腹，为慈禧办了不少事，当然也就得罪了不少人，这些人很多都在这座城里，当没了靠山之后自然要尽快离开这个是非之地。
李莲英出了宫后，在皇城根旁买了所院子，还从亲戚那过继了两个儿子来继承家业，为了能够低调生活，李莲英从来都是深入简出，直到1911年的三月，李莲英得病身亡，据其后人讲李莲英是因为染上痢疾而亡。
因为李莲英生前是慈禧的亲信太监，因此他的丧葬费用全部由清廷出资，朝廷播了1000两白银给李家治丧。因此，他的坟墓也修得相当气派，在陵墓外修建有石碑、石亭，通往墓室的路上修建有马道，还有用汉白玉修建的石门。并且因为李莲英生前身为总领太监，收受了不少珍贵宝物，死后也把这些宝物放到了坟墓里，据说有三品朝冠和上百件金银珠宝。
但是在那一段特殊时期，李莲英的坟墓被发掘出来，几名教师被派到下面清理陪葬物品。但是，挖掘出来的一幕却令人感到诧异，在李莲英的坟墓里竟然只有一颗头颅和一条辫子，没有尸身。
这样的情景让人对李莲英的死产生了怀疑，但是李家后人说李莲英是死于痢疾，可是痢疾一般不会在春季发生，因此这个理由并不能让人信服。有人就推测，李莲英是被仇家所杀，具体这个仇人有可能是当时的摄政王载沣。
因为李莲英一直被认为是杀害光绪帝的罪魁祸首，是他下毒把光绪帝毒死的，而载沣正是为了替哥哥报仇，是载沣派人将李莲英杀害。他有这个能力，也有这个动机。
但是，仇杀并没有任何的证据，只是后人进行的回忆和猜测罢了。而李莲英死亡的真正原因，看来只能在以后再进行考究了。
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